But
Chaque jour à
minuit, dans tous les fuseaux horaires, il est nécessaire de
changer de date pour passer au jour suivant. Mais compte tenu de
l'utilisation d'un méridien de référence pour ces fuseaux horaires,
il existe également un méridien où, quelle que soit l'heure, il est
nécessaire lorsqu'on le traverse d'ajouter ou de retrancher un
jour, selon le sens de la traversée. Cette ligne peut être
considérée comme étant située 12 heures en avance ou 12 heures en
retard par rapport au méridien de Greenwich selon que l'on parcourt
la Terre respectivement vers l'est ou vers l'ouest.
Ainsi, quelqu'un
voyageant vers l'ouest (c'est notre cas) et franchissant la ligne de changement de
date doit ajouter un jour à la date qu'il s'attendrait à avoir s'il
ne le faisait pas. D'une façon similaire, un voyageur vers l'est
doit retrancher un jour. Ainsi, à l'instant précis où il est minuit
sur la ligne de changement de date, toute la planète devrait être à
la même date.
La ligne de
changement de date peut se révéler déroutante, particulièrement sur
de courts trajets aériens qui conduisent à la traverser. Par
exemple, un voyageur partant des Tonga (îles situées dans le fuseau
horaire UTC+13) pour aller aux Samoa américaines (UTC-11) par avion
réalise un trajet de deux heures entre deux endroits où l'heure
légale diffère de 24 heures ; par conséquent, s'il part des Tonga à
midi le mardi, il arrivera aux Samoa américaines à 2 heures de
l'après-midi le lundi. Un autre exemple était le vol charter d'Air
Kiribati au départ d'Hawaii : parti le dimanche matin à 6 heures,
le Boeing 737 arrivait sur l'île Christmas trois heures après… le
lundi, puis après avoir fait escale, retournait à Honolulu le
dimanche dans l'après-midi.
Histoire
En considérant la
Terre ronde, la nécessité d'une ligne de changement de date avait
été mise en évidence dès le XIe siècle. Mais la première
manifestation du phénomène apparut lors de la circumnavigation de
Magellan : l'équipage, de retour en Espagne, était persuadé du jour
de la semaine, attesté par divers carnets de bords parfaitement
maintenus à jour. Dans le même temps, les personnes à terre
assuraient que le jour était différent. Le problème — bien que
parfaitement compréhensible dès cette époque comme le montra
Antonio Pigafetta, marin et chroniqueur embarqué dans l'expédition
— provoqua des débats, jusqu'à envoyer une délégation spéciale
auprès du pape pour le lui expliquer.
Cette situation, en
apparence paradoxale, a été utilisée comme ressort dramatique dans
plusieurs romans, parmi lesquels Le Tour du monde en quatre-vingts
jours de Jules Verne et l'Île du jour d'avant d'Umberto Eco.
Localisation
La ligne de
changement de date suit pour sa plus grande partie le méridien de
180° de longitude. Mais en plusieurs endroits, (voir le pointillé
sur l'image du bas de page), elle a été déviée
afin d'éviter que des pays, particulièrement des archipels du
Pacifique, se trouvent à cheval sur deux dates (une situation plus
difficile à gérer que le fait d'être sur plusieurs fuseaux
horaires). Ce faisant, certaines contrées se retrouvent avec un
décalage horaire pouvant atteindre +14 heures par rapport au GMT.
Dans l'océan
Pacifique Nord, la ligne dévie tout d'abord vers l'est à travers le
détroit de Béring puis vers l'ouest le long des îles Aléoutiennes
afin de maintenir toute la Russie et tout l'Alaska de part et
d'autre, à la même date.
Dans l'océan
Pacifique Sud, la ligne dévie vers l'est, afin de maintenir dans le
même fuseau les îles proches de la Nouvelle-Zélande, y compris les
îles Fidji et Tonga.
Enfin, dans l'océan
Pacifique central, la ligne de changement de date fut déplacée en
1995 afin de contourner les Kiribati plutôt que de passer à
travers. Avant cette modification, les Kiribati se trouvaient
constamment à cheval sur deux jours et les administrations de part
et d'autre de la ligne ne pouvaient se contacter que quatre jours
ouvrables par semaine. Une autre conséquence fut que l'île
Caroline, l'atoll le plus à l'est du pays, fut la première terre à
entrer dans l'an 2000, une situation que les Kiribati, comme les
États voisins, cherchèrent à exploiter à des fins touristiques.
En 2011, les Samoa
et les Tokelau sont passées directement du 29 décembre au 31
décembre 2011. Elles ont déplacé ainsi la ligne de changement de
date, qui passera dorénavant à l'est de leur territoire, plutôt
qu'à l'ouest. Cette mesure est destinée à faciliter les relations
commerciales avec l'Australie, la Nouvelle-Zélande et l'Asie, en
évitant un décalage d'une journée avec ces partenaires.
Symbole
Le passage de la
ligne de changement de date est symbolique : c'est ainsi que
certaines compagnies aériennes, à l'instar d'Air France dans les
années 1960, délivrent à leurs clients des certificats lorsqu'ils
voyagent à bord d'avions ayant passé cette ligne.
Actuellement nous sommes toujours avec le
même décalage horaire important avec la France, mais dorénavant, à la
suite de notre passage de la ligne du changement de date nous avons
"sauté" le 9 février qui n'existera pas pour nous (nous sommes passés
directement du 8 au 10 février) ce sont donc 12 heures d'avance
sur Paris, que nos montres indiquent désormais... Nous allons
continuer, pendant la suite de notre voyage, à reculer
progressivement, heure par heure, les pendules du bateau pour
retrouver en Afrique l'heure française ! Encore bien des journées de
25 heures en perspective !
