Ce matin nous allons donc poser le pied en république des Maldives (en maldivien,  Dhivehi Raa'jeyge Jumhooriyya), ce pays d'Asie du Sud constitué de pas moins de 1 199 îles, dont 202 seulement sont habitées. La superficie des terres émergées est d'environ 300 km2 sur les près de 22000 km2 de superficie totale du pays, lagons inclus.

À cause du changement climatique, les îles sont menacées de disparition. Le niveau des mers tend à s'élever et les îles Maldives pourraient,  du fait de leur faible altitude, disparaître sous les eaux à la fin du XXIe siècle.

Depuis les années 1970 de nombreux touristes affluent notamment pour les extraordinaires fonds marins. Aujourd'hui, 87 îles sont devenues exclusivement des "îles-hôtels". Le tourisme constitue une des principales ressources financières des Maldives.

Jusqu'au XIIe siècle, la religion des îles était le bouddhisme, mais dès 1153 la population s'est convertie à l'islam. Il n'y aurait plus qu'environ 3000 Chrétiens  aux Maldives, 1000 Bouddhistes et seulement une trentaine d'Hindous... tout le reste de la population étant désormais musulmane.

C'est donc face à la capitale et plus grande ville du pays Malé, construite sur l'atoll qui porte aussi le même nom de Malé, que le Magnifica va rester en rade jusqu'à demain en soirée...

Comme en pareille circonstance, nous avons donc recours aux chaloupes pour gagner la terre ferme. Il n'y a qu'une plage sur Malé (elle est artificielle et guère touristique), c'est donc vers l'une des nombreuses îles qui constituent l'archipel des Maldives, que nous devons nous diriger pour atteindre une plage au sable blanc baignée par des flots aux couleurs de rêve...

Nous trouvons assez facilement un bateau rapide qui peut nous emmener, en 35 minutes environ, sur l'île de Gulhi. Nous optons donc pour cette formule et nous allons passer notre journée au bord de l'océan aux eaux turquoises... le sable est brûlant, la température accablante et même nos fréquentes baignades dans une eau à plus de 30°, ont du mal a nous amener un peu de fraîcheur... Le moment est toutefois délectable et nous en profitons largement... Un steak de thon grillé et du poulet préparé à l'indienne, accompagnés d'une bière (servie sans alcool bien sûr, nous sommes en terres musulmanes), raviront nos papilles et nous feront passer un autre agréable moment sur une petite terrasse ombragée face à la mer...

Après ce déjeuner, une nouvelle baignade et un passage par le petit marché local, nous remontons à bord d'un puissant hors-bord qui nous ramène à l'embarcadère de Malé.

Un transfert d'un petit quart d'heure en chaloupe nous sépare de notre cabine, que nous avons hâte de retrouver pour prendre une douche rafraîchissante... et elle le sera, puisqu'une panne de chaudière (réparée en soirée) nous prive d'eau chaude à bord !

Ce soir le paquebot reste à quai, compte tenu de notre départ dès le début de l'après-midi (nous devons être à bord à 15 heures) nous profiterons de notre matinée de demain pour faire un tour dans Malé.

La plaque commémorative de notre passage...