Notre seconde journée dans le Sultanat d'Oman sera donc consacrée à sa capitale Mascate (Muscat étant son nom omanais)...

Mascate, située sur la côte du golfe d'Oman, est l'une des plus anciennes villes du Moyen-Orient. Des tombes de pêcheurs, remontant au VIe millénaire y ont été découvertes... La ville est restée longtemps sous domination portugaise avant d'être conquise par les Ottomans qui, en 1650, lui a redonné son indépendance.

Le 23 juillet 1970,  c'est le Sultan Qabus ibn Saïd (79 ans cette année) descendant de la dynastie Al-Said régnant sur Oman depuis 1744 qui, après avoir renversé son père, prend le pouvoir à son tour dans cet état de monarchie absolue. En principe, c'est le fils aîné du sultan qui lui succède à sa mort. Presque ouvertement gay (selon les dires de notre guide), il laisse à son peuple la liberté de culte et ne réprime que très peu l'adultère et l'homosexualité, bien que ceux-ci soient encore considérés officiellement comme des délits. N'ayant pas d'enfant il a indiqué qu'à son décès, il incombera à la famille royale de se réunir et de convenir du nom d'un candidat. Cependant, si la famille royale ne parvient pas à s'accorder sur un candidat sous trois jours, c'est le Conseil de défense qui décidera, en se basant sur les deux noms que le sultan Qabus a placés dans des enveloppes scellées avant sa mort... 

Sa fortune est estimée à près d'un milliard de dollars. Il est propriétaire, entre autres, de 2 yachts, dont le "Al-Saïd", le plus lourd et l'un des plus longs du monde.

Au cours de notre balade du jour, nous aurons l'occasion de passer devant l'opéra de Mascate avant d'arriver face à l'imposante Mosquée du Sultan Qabus.

L'Opéra royal de Mascate a été construit en 2001 sur les ordres royaux du Sultan,  grand amateur de musique classique et d'art, passion développée lors de son séjour d'études en Angleterre. L'édifice a une capacité d'accueil de 1100 personnes. Le complexe se compose, quant à lui, d'une salle de concert, d'un auditorium, de jardins, de marchés, de restaurants de luxe et d'un centre artistique de production. L'opéra a eu une première saison impressionnante, avec des prestations de Plácido Domingo, Andrea Bocelli et de la soprano Renée Fleming.

La mosquée Qabus ibn Said, du nom du sultan, compte parmi les plus vastes du monde. Achevée en 2001, elle peut accueillir jusqu'à 20 000 fidèles... Dotée de 35 lustres et d'une salle de prière ornée d'un tapis de 4 600 m2 (le plus grand du monde en une seule pièce), elle est ouverte à la visite des non musulmans, mais pas aujourd'hui car nous sommes vendredi... nous ne la verrons donc que de l'extérieur...

C'est ensuite vers le musée Bait Al Zubair que nous nous dirigeons pour voir diverses collections et reliques relatives à l'histoire du Sultanat. Les photos à l'intérieur du musée ne sont pas autorisées...

Le Sultan possède pas moins de 7 palais, dont l'un d'entre eux est à proximité du musée. Nous passons donc pour l'apercevoir, car les visites intérieures, autorisées en un temps, ne le sont plus aujourd'hui en raison de l'afflux massif de touristes notamment. Le Sultan ne réside jamais dans ce palais mais y reçoit ses prestigieux invités du Monde entier... dont nous ne faisions pas partie... :-)

Avant de regagner le navire nous faisons un dernier arrêt dans le grand souq Mutrah où l'on trouve, outre les souvenirs en tous genres comme un peu partout, beaucoup d'encens, de myrrhes et autres fumigations qui parfument agréablement les passages bondés bordés par des échoppes devant lesquelles les commerçants interpellent les touristes dans toutes les langues...

Et nous voici à la fin de notre incursion dans ces terres arabo-omanaises que nous avons parcourues depuis (déjà) 5 jours... Ce soir le Magnifica reprend la mer pour également 5 journées qui vont nous conduire en Jordanie, cette prochaine escale va nous permettre de nous rendre sur le site de Petra...

La plaque commémorative de notre passage...